ולא נחם אלהים דרך ארץ פלשתים. הוליכם דרך המדבר לסבה אחרת [עוד] והוא כדי להרבות להם אותות ומופתים. כי אלו הוליכם דרך ארץ פלשתים הקרוב. ויתן הקדוש ברוך הוא בלבם שיתנו להם רשות לעבור דרך ארצם ושלא יעכבו אותם כלל. היה האות קל. ועל כן חייבה החכמה להסב אותם דרך המדבר. להיות האותות רבים וגדולים בירידת המן ועליית השלו והוצאת מים מן הצור. כי כפי מה שיתרחקו מן הישוב יגדל האות והמופת שיעמוד מין האדם במקומות ההם. וכן דרך השם יתברך בעשותו אותות ומופתים עם הצדיקים. שהוא עושה להם נס בתוך נס להגדיל האות והמופת. כי כן מצינו בחנניה מישאל ועזריה. כשהושלכו לכבשן האש. והיה אפשר באות קל בכבוי האש. ולהגדיל האות והמופת היה האש בתוקף כחה ולא הזיקה אותם כענין שכתוב (דניאל ג') די לא שלט נורא בגשמהון ושער ראשיהן לא התחרך. וריח נור לא עדת בהון. וגם דניאל היה אפשר זה באות קל שימית הקדוש ברוך הוא את האריות. ולהגדיל האות הניחם חיים ולא היזיקוהו. והוא שכתוב (שם ו') אלהי שלח מלאכא וסגר פום אריותא ולא חבלוני. גם גדעון שבא להלחם עם מדין היה מחנה מדין כחול אשר על שפת הים. והיה אפשר לעשות אות שינצח אותם בעשרת אלפים איש או במחציתם. ודי מזה אות גדול. וכדי להגדיל האות נצח אותם בשלש מאות איש כי כן כתוב (שופטים ז') רב העם אשר אתך מתת את מדין בידם פן יתפאר עלי ישראל לאמור ידי הושיעה לי. וכתיב ועתה קרא נא באזני העם לאמור מי ירא וחרד ישוב ויצפור מהר הגלעד. וישב מן העם עשרים ושנים אלף ועשרת אלפים נשארו וכתיב ויאמר ד' אל גדעון עוד העם רב הורד אותם אל המים ואצרפנו לך שם. וכתיב ויאמר ד' אל גדעון בשלש מאות האיש המלקקים אושיע אתכם ונתתי את מדין בידך: ולא נחם אלוקים דרך ארץ פלשתים, He led them through the desert for a different reason, apart from the fact that the route through the land of the Philistines was the most convenient one. Had He led them in that direction, and He would have convinced the Philistines to allow the Israelites free passage, based on the longstanding treaty between Yitzchak and Avimelech, G’d could not have performed even a fraction of the miracles He had in mind to perform in order to strengthen the people’s confidence in Him.
Therefore, by making the Israelites take a circuitous route, G’d would be able not only to provide the people with manna, meat in the form of the quail, water produced by striking a rock, etc., etc., but the further away the Israelites would be from inhabited areas the greater would be the miracle that G’d could provide for several million people all of their needs. The lesson would also be taught that even in such inhospitable regions of the earth, the human species could survive if G’d wanted it so.
When G’d saved Chanayah, Mishael, and Azaryah from the fiery furnace, G’d could have saved these people by performing a far lesser miracle. However, He wanted to demonstrate His power at that time. (compare Daniel 3,27) G’d did not simply extinguish the flames in the furnace, for instance, but let it roar at its fiercest in order to show that if He wanted man to survive unharmed inside such a furnace it could be done, if only G’d wanted it. Or, to take the example of Daniel in the lions’ den. All G’d had to do was to kill the lions and Daniel would have been saved. The reason why G’d went to the trouble of preventing these starved lions from making a meal out of Daniel was to demonstrate to the onlookers the extent of His control over nature. (compare Daniel 6,23).
Another example of the same kind is found in Judges 7,2. If G’d would have allowed Gideon with 10,000 men to defeat the many times larger army of the Midianites, this would have been miracle enough. Why did G’d shrink the number of soldiers at Gideon’s disposal to 300? For no other reason than to make the miracle so much greater.
G’d wanted to teach the lesson that numbers did not matter at all; what counted was that the soldiers be G’d fearing men who had never bowed their knee to an alien deity. Prowess with a sword was not what was required, but lapping up water by hand and bringing it to one’s mouth is what distinguishes man from the beasts who lower themselves to the water.